La notion de patrimoine maritime est apparue pour la première fois en 1980, “ année du patrimoine ”. Ce concept est précisé et développé en décembre 1981 a l’issue d’une rencontre entre le Ministre de la Culture et le Ministre de la Mer à bord du “ BELEM ” à Paris.
Avec 18 bateaux classés monuments historiques (tous en état de navigation), les Pays de la Loire arrivent en deuxième position derrière la Bretagne (26 navires protégés). A elles seules, ces deux régions concentrent 40% du patrimoine maritime national protégé.
Au fil du temps, ce patrimoine s’est constitué selon des critères de protection tenant à la représentativité d’un type de production, la rareté, l’innovation technologique, la référence historique et événementielle, la notoriété du ou des concepteurs.
Le projet de restauration et de réutilisation proposé par le propriétaire, notamment dans une perspective culturelle, vient généralement compléter la réflexion engagée par la Commission supérieure des monuments historiques pour orienter son avis.
Sur l’ensemble national, 84 embarcations relèvent du patrimoine maritime et 27 du patrimoine fluvial. Un faible pourcentage de ces embarcations (15%) est
exposé à terre. Autant que possible, les bateaux sont présentés à flot ou en état de navigation lorsque les conditions de leur conservation et les règles de sécurité le permettent.